天波府的殿内，佘太君坐在正中，两侧分坐着一帮寡妇太太。
这时，从大殿外进来一位三十六七岁，身穿诰命朝服的美貌少妇。
此人身材匀称，两道剑眉入鬓，英武非凡。
走起路来，健步如飞，神情端庄而不失威武。
只见她几步走到太君面前，见礼道：“孙媳拜见太君！”
又向左右拜道：“见过各位夫人太太！”
佘太君在上座慈眉善目，问道：“桂英，此番皇上召你入宫，所为何事？”
原来，这女子乃是当朝鼎鼎大名的浑天侯穆桂英，当年在天门阵击败辽国三十万大军，又率十二寡妇西征，屡挫西夏强敌，威名四扬。
只听她道：“圣上倒是说了三桩事情。第一桩，乃是最近西夏又是屡屡犯境，边军莫不敢敌，已连摧城池十余座，圣上甚是忧心。”
太君愤然道：“这西夏真乃狼子野心。数年前，桂英你亲率大军，直逼兴庆府城下，迫得那夏王李元昊出城投降，方才退兵。不料又过几年，又是卷土重来，真是贼心不死！”
柴郡主道：“莫不是圣上又想让桂英领兵出征了么？难道这朝野上下，竟没有一个能打仗的男人么？”
王怀女笑道：“谁让我家桂英不仅武艺超群，还擅长运筹帷幄呢，怕是这大宋朝，没一个人能比得上她了。”
太君呵呵一笑，道：“那第二桩事呢？”
穆桂英道：“呼家之后呼延庆、呼延平等人，召集了北国数万人马，攻入中土，扬言要诛杀庞太师，为祖上的灭门之仇雪恨。”
太君道：“十余年前，呼家惨遭灭门，双王呼延得模身首异处，老身之女延琼也一并遇难，唯守信、守勇二人逃脱。如今这二人皆有了后人，自然要兴兵复仇，以报当年的血海深仇。”
一说到双王夫妇，杨府上下寡妇不禁都沉默下来，气氛一下子变得十分凝重。
那双王呼延得模之妻杨延琼王乃是太君第十女，出身杨门，与大家的感情自是不错。
当初闻呼家灭门，太君本意将十妹救出，不料却被太师庞集先下了杀手。
王怀女切齿道：“那奸相庞集和妖妃庞多花的好日子怕是要到头了！”
七太太杜金娥道：“正是。自呼家灭门十余年来，庞太师为了追杀呼家后人，不惜调动数万精兵强将，使得禁军守备空虚。如今西夏入寇，那妖妃却仍不断魅惑圣听，数日之前，又调了东海公协助太师围剿呼家。想来也着实令人心寒，呼家为大宋朝出生入死，大敌当前，却仍倾力内耗，怕是这朝廷，都要被那庞氏父女搞垮了！”
“七妹妹，此话万万说不得！”柴郡主听杜金娥所言越来越大逆不道，急忙出声阻止。
“如今中原两面受敌，圣上自然忧心。桂英，那呼家乃是忠良之后，断无夺取中原之意。老身两下权衡，不若去征讨西夏，也算是抗击外寇了。”
佘太君道。
穆桂英道：“孙媳推说身体不适，辞了这两桩差事。”
“哦？如今朝廷正是用人之际，圣上岂肯轻易放你离开？”太君问道。
穆桂英笑道：“太君莫要心急，这不还有第三桩事么？”
佘太君道：“你且道来听听！”
穆桂英接着说：“黄河汛期已至，大坝岌岌可危。若是一旦决堤，怕是要淹了这东京。孙媳自请督修黄河大坝，圣上便也再不为难了。”
“什么？让你去修黄河大坝？”王怀女笑道。
穆桂英道：“正是！文广幼年丧父，我做母亲的又是常年征战在外，不能好好教导于他。此去黄河，不过二十余里，转瞬可至。一来，也为国出力了，二来，也能在府里陪着文广了。”
“那么此前的治河总兵官张由张大人呢？”佘太君又问道。
“张大人治河不力，擅用军饷，贪赃枉法，已被皇上贬为随军校尉，与庞太师一道去抵御呼家军了。”穆桂英如实答道。
佘太君点点头，道：“此事老身也有所耳闻。这张由乃是庞太师一手提携的，仗着太师之势，横行霸道，为害乡里。此番也是皇上圣明，让桂英取代了他。只是如此一来，怕是杨府和那张大人的梁子要结下了。”
王怀女道：“不就是一条庞太师的走狗么，有甚好怕？只管叫他来便是，杨府上下虽男丁寥寥无几，我们这些寡妇，却也是杀退出数十万西夏大军的人，没那么好惹！”
佘太君又继续问穆桂英：“桂英，你打算如何治水？”
穆桂英道：“此事还需从长计议，待孙媳明日去到黄河坝上，察看水情再作计较。”
杨八姐和杨九妹一起道：“我姊妹二人一起去帮桂英罢！”
穆桂英道：“八姑、九姑，杨府之内也是诸事繁杂，桂英近期又要治理水患，怕是不能帮着打理了。二位姑姑不如在家陪着太君，桂英只需带排风一道即可。”
众人见穆桂英坚持，便也不再强求。
太君道：“桂英，那张由大人乃是庞太师之心腹，你将他取而代之，彼必然怀恨在心，无异于得罪了太师一党。如今太师权力通天，朝中遍布其爪牙，尤其是当呼家被灭门之后，更是无法无天。你治水修堤，还当处处小心，莫让人抓了什么把柄。”
穆桂英低头道：“太君所言甚是，孙媳自当谨记在心。孙媳处事，自有分寸，还请诸位夫人不必挂心。”
一帮夫人太太当下议论已毕，各自散去。
次日一早，穆桂英便带了小女杨金花，丫鬟杨排风二人，出了北门，直往黄河大坝而去。
汴梁城紧依着黄河南岸，出城不过二三十里，便到了坝上。
黄河之水，奔腾怒吼，三人在数里之外，便已听到了河水翻腾的声音。
待三人趋近了，只见那大坝高数十尺，灰色的堤墙犹如一座连绵的山脉，无限向两边延伸开去。
大坝底下，是民夫们的帐篷，如同军营一般整齐。
黄河年年泛滥，历代治水的民夫，早已将大坝修得又高又厚，那河水有如悬在人们的头顶之上。
穆桂英翻身下了马，一名四十来岁的中年汉子急忙迎了上来，道：“下官参见穆侯！”
穆桂英摆摆手道：“这位大人不必多礼，快带本侯去瞧瞧水患。”
那汉子急忙让出一条路，请穆桂英三人上大坝。
那通向大坝顶上的台阶，又陡又高，仿佛登天梯一般。
直到几个人走得两腿发酸，才终于到了大坝顶上。
那汉子指着下面的河水，道：“如今黄河汛期已至，水势十分湍急，大有冲毁堤坝之险。依下官之见，当速速巩固大坝，方能保得京城无虞。”
穆桂英道：“这黄河之水，泥沙无数，年年冲积河床，和河床年年增高，那水势自然也逐年高了起来。修筑堤坝，并非长久之计。本侯以为，当另开河道，将黄河引入淮水，由淮入海，方能长治久安。”
那汉子摇头道：“下官已征发了二十万徭役，若要另开河道，这些人力是远远不够的。”
穆桂英道：“此乃百年大计，一劳永逸之法。若不然，终有一日，这黄河水冲垮大坝，为祸两岸，生灵涂炭。当年东周之大梁城，唐之汴州城，皆因战乱，大堤年久失修，而水势益凶之时，湮于万千泥沙之下。”
那汉子道：“穆侯所言在理，只是……”
穆桂英道：“大人只管说话，不必忌讳。”
那汉子道：“这大坝之下，有一处庄园，乃是当朝庞太师所置。若要另开河道，定然会动了他的宅子，怕是太师不依。”
穆桂英道：“治水修堤乃是国家大事，造福万民，岂能被一己私欲耽误？此事本侯自会向皇上禀明，大人不必担忧……”
就在两人议论之间，忽然不远处一阵骚乱，许多民夫在坝上围成一团，有些人手中拿着长杆子，不知在水中打捞什么。
“出什么事了？”穆桂英疑问道。
那汉子道：“穆侯在此稍息，下官去探个明白。”
穆桂英道：“不，一道前去。”
那治河官带着穆桂英三人，往那人群走了过去。那些民夫见了穆桂英，纷纷让出一条路，站立在两旁施礼不止。
穆桂英问道：“你们围在此处作甚？”
其中一位民夫指着河面道：“回穆侯的话，小人今日上坝察看水情，不料在水中发现一具尸体，正要将他打捞上来，不料惊动了穆侯，真是罪该万死。”
“尸体？”穆桂英微微一皱眉。她征战沙场十余年，虽然见多了尸体，但无缘无故从河面上漂来一具尸体，心下好生疑惑。
“就在那！”
那民夫将手一指，道，“像是今日刚刚漂来，衣服被堤墙下的探水针挂住了，漂不到别处去了。小人心想，定是个苦命之人，便唤来了伙计，想要将他打捞上来，好生安葬。”
穆桂英点点头，道：“快些将他打捞起来。”
那些民夫领命，纷纷拿了带着挂钩的杆子，伸到河里去，钩住了那尸体的衣服，一齐用力，便将那尸首拉到了岸上。
众人定睛一看，竟是一具女尸，三十多岁的样子，面目长得倒是十分清秀，只是被水浸泡的时间过长，有些发肿。
穆桂英瞧了一眼这尸首，觉得似乎有些面熟。不料身后的杨排风失声大叫：“这，这不是十奶奶的贴身丫鬟么？”
“十奶奶？”穆桂英一愣。
杨排风点点头，道：“正是那嫁到呼家，给双王当夫人的十奶奶。夫人常年征战在外，自然有所不知，不过小人早年随太君到呼王府去拜见过呼王爷和十奶奶，便见过此人。我俩还一起吃茶，上街为夫人奶奶们采购过东西呢，定然不会认错！”
“呼家不是早在十多年被灭门了么？”穆桂英问道。
“正是！因此小人才觉得奇怪，本该是十多年就死了的人，今日为何会出现在此处？”
穆桂英沉吟了片刻，道：“此事有些蹊跷。快将尸体抬到下面去，再作打算！”
几名民夫寻了一块木板，将那丫鬟的尸体搬到木板上，费了九牛二虎之力，方才将那尸体抬到了坝下。
穆桂英赏了每人一些碎银子打发了，对杨金花道：“金花，你速速返回城里，寻找包大人。请包大人麾下的仵作前来此处验尸。”
杨金花答应一声，便上了马，飞奔会汴梁城去请仵作。
不多时，那仵作便随着杨金花骑马而来，顺带着包大人手下的两名官差张龙、赵虎也一并赶来了。
三人见了穆桂英，急忙行礼道：“见过穆侯！我等奉包大人之命，前来验尸。此事理当开封府处理，实在不敢惊扰侯爷。”
穆桂英摆手道：“不必多礼。此人似与我杨家有些干系，本侯自当查个水落石出。”
张龙、赵虎点点头。穆桂英又道：“快请仵作验尸！”
数十万民夫的帐篷沿着弯弯曲曲的坝墙，依墙而立。
而治水官的邸宅，则设在营地之后的一座院子里。
黄河水患年年如此，这邸宅自然也修得大气。
几名官差将那女尸抬了，放到宅子的一座厢房里。那仵作便一道进了厢房，将旁人支走，把门掩了，开始验尸。
穆桂英与张龙、赵虎、杨排风等人候在门外。不料没过多久，还没等几人寒暄毕，那仵作便开了门，对穆桂英道：“穆侯，请进屋说话！”
穆桂英心下疑惑，也不作多想，便随那仵作进了屋里。
那具女尸依然被挺在床板上，身上盖了一层素白的麻布，只露出一张脸。
此时那尸首已被风干，不再湿漉漉的，脸上的水肿也消去了好多，只是变得愈发僵硬无神。
“先生唤本侯进屋，不知所为何事？”穆桂英开口问道。
“方才小人在河边听到穆侯提起，此人与杨家有些干系，因此才斗胆，只让穆侯一人进屋。”那仵作神色有些奇怪。
“哦？这又是为何？”穆桂英问道。
“穆侯请看！”
仵作将那层盖在女尸身上的素麻掀起，露出那女尸的上身。
此时女尸已被褪尽了衣物，浑身赤裸。
那苍白的尸身上，竟布满了许多鞭痕，有些已经结疤，有些却又像是新的伤口，被撕开的皮肤往外翻出，露出里面血淋淋的皮肉来。
两条手臂之上，布满了或深或浅的牙印。
深的，几乎咬到了骨头，浅的，也破了皮肤。
仵作指着那牙印道：“方才小人已对比了，这牙印与女尸的牙齿完全吻合，却是被她自己咬伤的。”
“被她自己？”穆桂英惊问道。她想不出人在什么情况下，会对自己如此残忍，一口咬伤自己的皮肉，深入手骨。
“没错！”
仵作道，“小人听闻，魏晋时期，有一贴药物，名唤五石散，食之能令人神清气明，浑身燥热，更有助欲，健体之效，使人有若成仙。只是这贴药剂，食之能令人上瘾，耽误一日，便浑身有如针扎，生不如死。一旦成瘾，便再难戒掉。因此到了前朝，此药已渐无人食用，不过这方子却依然流传于世。小人认为，此女正是被五石散之类的药物控制，瘾疾发作，不顾自残身体以排解苦痛。前晋哀帝正是食用此药过度，才伤了性命！”
穆桂英叹道：“这世间竟有如此狠毒之药物！”
那仵作又指着女尸的胸口，那一对失去了生机的乳房上，赫然打着两个烙印。左乳上印着一个“奴”字，右乳上却烙着“贱”字。
穆桂英见状，不由皱了皱眉头，没有说话。
“请恕小人直言……”仵作见穆桂英没有作声，便道，“若小人猜得没错，这女子定是城中青楼之人。青楼之中，一些老鸨正是常用五石散之类的药物，控制女子，令她们乖乖就范。”
穆桂英这才明白仵作的意思，这样的女人绝不可能和杨家有任何干系，他独自和穆桂英交谈，也只是为了杨家的清誉着想。
外头人多眼杂，若有人传扬出去，定会让杨府蒙羞。
“依先生之见，这女人是怎么死的？”穆桂英问道。
那仵作犹豫了一下，道：“穆侯接着往下看！”他一边说，一边将手中的素麻卷了起来，一直卷到那女尸的大腿处。
“啊！”
连久经沙场的穆桂英也不禁动容。
那女尸的下身，像是被刀子划开了一个巨大的口子。
伤口贯通了女尸肛门和小穴，一直到小腹处。
她整个下身，像是被活生生的切开，里面的内脏、肠子早已不知去处，只留下一个空荡荡瘪下去的躯壳。
仵作见穆桂英有些不适，急忙将素麻又重新盖在尸身上。
“先生可知这女子是何时死的？”穆桂英马上恢复了常态。
“依小人之见，此人死去不过几个时辰，最早不过昨日午夜。”仵作道。