“那就是金穗城？”铁斧转动望镜，打量着远处一座灰褐相见的城池。
“按地图上所示，应该就是它了，毕竟三湾河只有一条，不大可能弄错方向。”副官熊掌回道。
他和铁斧一样，都是边陲镇猎户出身，算是最早一批为领主效力之人。
“有点奇怪……”他皱起眉头。
“奇怪在哪？”
“金穗城是东境的主要城市，也是灰堡的一大贸易中心，旧王都、雄鹰城、金穗城，三者构成了王国繁华的中部地区，连我在极南境时都听过它的名号。”铁斧解释道，“但这几天走下来，你不觉得我们遇到的商船少得可怜吗？”
“这我可不清楚，”熊掌耸耸肩，“大概是之前的海盗袭击让商人们吓破了胆，再也不敢来这里做买卖了吧。”
“袭击已经是两年前的事情了，不管当时劫掠有多严重，也都应该恢复了才是。”
视野中的城墙丑陋而臃肿，褐色的墙体似乎被特意加宽过，或许是缺乏石材，新建的外墙由红泥糊成，里面还掺杂了不少碎石和木料，颇有些像是边陲镇早期的毛石墙。
除此之外，城墙表面还覆盖了一层亮闪闪的东西，由于距离较远，铁斧看得并不是很清楚。
新老城墙堆叠在一起，使其墙顶的宽度扩大了两倍有余，只是这样的改造并不是很彻底，有些部位依旧是原先的模样，远远望去便显得粗糙不平、坑坑洼洼，完全不像是一座以富饶着称的城市。
“管他呢，只要拿下它就好，”熊掌从怀里摸出一颗火灯笼果丢进嘴里，“即便不是金穗城，而是银穗城、铁穗城又如何，陛下的命令是扫平整个东境，没错吧？那么很简单嘛，看到一座打一座就是。”
铁斧无奈地摇摇头，这家伙还是跟以前一样，思考时间很少超过三息，遇到目标最常做的事就是举着标枪直扑过去。
在别的猎户还在埋设陷阱，并放出猎狗追踪猎物时，他已经扛着狩猎成果回来了。
相传即使是森林中最可怕的黑熊，也不愿意过多招惹他，其称号熊掌便是因此得来。
倘若他肯多动下脑子，现在也不至于仍是一名副官，就连凡纳那家伙，都已是火炮营的总指挥了。
“不过战斗过程并不是重点，重点的是该如何善后，”只是熊掌接下来的话让铁斧稍稍感到有些意外，“如果我们把东境搅得一团糟，市政厅肯定会找我们的麻烦，可若不大动干戈，那帮官员连站住脚都困难。陛下有交代过要如何行事吗？”
“没有，他只吩咐我看情况处理。”
“那可就头疼。当然，你是老大，这事自然得交给你来考虑，我照着办就行。”熊掌咧嘴道。
铁斧不由得来了兴趣，“哦？头疼在哪里？”
“你是真不知道还是在考我啊，”熊掌扶住额头，“当然是头疼如何处理那些贵族啊。东境坚持到现在都没有等来转机，陛下的力量反而越来越强大，他们内部肯定不会只有一个声音。到时候打下城池，大部分人都会投降，然后麻烦就来了。没有夜莺大人，你要怎么分辨他们？”
“继续，”铁斧点点头，看来对方也不是完全不动脑筋。
“喂，你不会真没考虑吧，”熊掌瞪大了眼睛，“东线军人数本身就不多，能留守下来的队伍十分有限，顶多看管个内城，但这里却是提费科的大本营！那帮贵族投降后愿意全力配合我们还好说，万一他们心怀歹意，时刻想着夺权呢？哪怕只有一小撮这样的人，也能让东境不得安宁等军队一走，市政厅形同虚设都是小事，严重点的话，市政厅派来的官员们恐怕都很难活下来。投毒、暗杀、收买……这些手段不是火枪能防得住的。”
“那你觉得该如何？”铁斧好奇道。
“老大，这可是你的事情，”熊掌翻了个白眼，将口中嚼烂的果籽吐进翻滚的河水里。
“假设下而已，比如现在你是东线军的总指挥，随便说说就好。”
“唔……”对方冥思苦想了好一会，才长叹一口气，“也没有什么好办法了吧，如果夜莺大人来不了的话，就只能靠时间来分辨了。或者多收买些老鼠，做好预防，再按无冬城的方法，弄个什么警察队伍来维持秩序，尽可能少用投降贵族的人手，拖到战争结束再说。”
“果然……”铁斧低声道。
“什么？”
“不，没什么，”他收好望镜，“这里没你的事了，去通知其他船上的人，做好登陆准备，我们快靠近郊外码头了。”
“明白！”一提到战事，熊掌立刻来了精神，“在河上漂了这么久，总算能干上一场了！”
望着副官兴冲冲离开的背影，铁斧吐出口气，俯身趴在指挥室的舷窗前，心中若有所思。
他脑海里不禁又浮现出了大军开拨前日，伊蒂丝找他谈话时的情景。
约见的地点在伊芙琳开设的酒馆包间中，那儿实在不像是一个谈正事的地方，铁斧原以为对方打算以防卫部官员的身份，预祝此次行动胜利，顺便熟络下同军队的感情，却没料到包间里只有北地珍珠一人，而所说之事也足够惊世骇俗。
两人谈话的内容，恰好便是熊掌所唠叨的“头疼之事”。
对方说的每一句话，他至今都记得清清楚楚。
“你觉得，陛下为什么会让你来负责东线军？”伊蒂丝的开场白就令他颇感意外。
“我只服从命令，而不会去问为什么。”
“但命令不会把每件细节都交代清楚，特别是在一些不太方便提的事上更是如此，”北地珍珠一边抿着混沌饮料，一边有条不紊地说道，“你心中的答案是因为除了你之外，再也没有别的人能负责，但实际真是这样吗？东境那伙人的实力是什么水平，你应该比我更清楚，任何一支五、六百人的正规军都能摧枯拉朽地击溃他们，换句话说，营长级别的指挥者就足以应付东线战事。相反西线要对付赫尔梅斯圣城，不仅情况复杂，潜在危险也大得多。如果不是特殊的理由，让你协助陛下指挥西线军，将东线军交给其他人才是合适的做法。”
“……”当时铁斧没有回答，但心里已隐隐认同了伊蒂丝的说法。
“至于这个特殊理由，其实也很简单，那便是你对贵族的态度。”对方接着说道，“你身为莫金沙民，并不会对灰堡贵族抱有莫名的畏惧与容忍，而收复东境的关键，就在于如何处理叛乱贵族。”
之后她的分析和熊掌所说的那些话大致相同，只是要细致许多细致到铁斧不由得相信，单靠普通的方法，根本不可能让东境重归稳定。
陛下需要人口和资源，也没有那么多时间耗费在一群渣滓上。
唯一的问题在于……
“陛下并没有这么交代过。”
“当然不会，陛下毕竟是仁慈之主，所以有些事只能我们来做，”伊蒂丝缓缓说道，“但他也并非全无暗示此次行动市政厅一共派出了二百六十五人与军队同行，他们都是陛下好不容易培养出来的管理者，用于接管那些亟待收复的土地。而东线军占了总人数的三分之二还要多，理由你应该能明白。”
铁斧还记得，那一刹那犹如一道闪电在他心头划过。
“不要让陛下失望。”伊蒂丝最后说道。
“大人，第一军登陆准备工作已完成，船队随时可以靠岸！”忽然，手下的汇报打断了他的思绪。
铁斧深吸一口气，沉声下令道，“上岸扎营，预备攻城！”